von Karin Reich

Der am 13. Februar 1805 in Düren geborene Johann Peter Gustav Lejeune Dirichlet besuchte sowohl in Bonn als auch in Köln das Gymnasium. Er studierte in Paris, wo er im Mai 1822 eintraf. Dort waren vor allem Sylvestre-François Lacroix, Joseph Fourier und Siméon-Denis Poisson seine Lehrer. Im Jahre 1825 sorgte Dirichlets Arbeit „Mémoire sur l'impossibilité de quelques équations indéterminées du cinquième degré“ für Aufsehen, Gutachter waren Adrien-Marie Legendre und Lacroix. Ende November 1826 verließ Dirichlet Paris und kehrte nach Deutschland zurück. Dort wurde seine am 11. Juli 1825 in Paris ausgezeichnete Arbeit 1828 im Band 3 des Journals für die reine und angewandte Mathematik veröffentlicht.

Im Februar 1827 wurde er von der Universität Bonn ehrenhalber promoviert. Auf Grund einer Empfehlung von Alexander von Humboldt, den Dirichlet bereits in Paris kennengelernt hatte, wurde Dirichlet am 1.4.1827 als besoldeter Privatdozent an die Universität Breslau berufen. Auf seiner Reise nach Breslau stattete er am 18.3.1827 Gauß in Göttingen einen ersten Besuch ab. Im September 1828 fand in Berlin die 7. Versammlung der Gesellschaft Deutscher Naturforscher und Ärzte statt; hier traf Dirichlet erneut Gauß und schloss Freundschaft mit Wilhelm Weber.

Ab Oktober 1828 ließ sich Dirichlet in Breslau, wo er im April außerordentlicher Professor geworden war, beurlauben, um in Berlin an der Allgemeinen Kriegsschule (ab 1.10.) und an der Universität (ab Ostern 1829) zu unterrichten. Nach zweimaliger Verlängerung seiner Beurlaubung von Breslau wurde Dirichlet am 13.7.1831 endgültig als außerordentlicher Professor an die Berliner Friedrich-Wilhelms-Universität versetzt. Ebenfalls im Jahre 1831 wurde Dirichlet als Nachfolger von Martin Ohm als Professor an die Bauakademie in Berlin berufen. Bis 1834 unterrichtete er noch an der Bauakademie, im Jahre 1835 wurde dort Ferdinand Minding sein Nachfolger. Am 11.5.1839 erfolgte endlich Dirichlets Ernennung zum ordentlichen Professor an der Universität Berlin. An der Kriegsschule lehrte er parallel dazu weiter bis 1855.

Mit Dirichlet begann das goldene Zeitalter der Mathematik in Berlin, er war dort der erste Mathematiker von Weltgeltung, so Helmut Koch.

Am 19.1.1832 wurde Dirichlet zum Mitglied der Berliner Akademie gewählt. Dirichlet heiratete am 22. Mai 1832 Rebecka Mendelssohn Bartholdy, die jüngere Schwester der Komponistin Fanny Hensel und des Komponisten Felix Mendelssohn Bartholdy. Im Sommer 1839 konnte er eine Reise nach Paris antreten, von 1843-1845 verhalf ihm eine von Humboldt unterstützte Beurlaubung zu einer ausgiebigen Italienreise. Dirichlet konnte in allen Lebenslagen mathematische Probleme lösen, so wird von Ernst Kummer berichtet „Als Beispiel hierfür kann ich anführen, dass er die Lösung eines schwierigen Problems der Zahlentheorie, womit er sich längere Zeit vergeblich bemüht hatte, in der Sixtinischen Kapelle in Rom ergründet hat, während des Anhörens der Ostermusik, die in derselben aufgeführt zu werden pflegt.“ Wahrscheinlich handelte es sich bei diesem Problem um den später sogenannten Dirichletschen Einheitensatz.

Am 16. Juli 1849 feierte man in Göttingen das 50-jährige Doktorjubiläum von Gauß, wobei C. G. J. Jacobi und Dirichlet als offizielle Abgesandte der Berliner Akademie fungierten.

Nach Gauß' Tod am 23. Februar 1855 wurde Dirichlet als sein Nachfolger nach Göttingen berufen. Diese Position hatte er bis zu seinem Lebensende inne; er verstarb am 5. Mai 1859 in Göttingen. Dirichlets Nachfolger in Berlin wurde Ernst Kummer, in Göttingen folgte ihm Bernhard Riemann nach.

Dirichlet wirkte vor allem auf dem Gebiete der Zahlentheorie und der Analysis. Als seine zwei bedeutendsten Doktoranden sind Leopold Kronecker (Gutachter Franz Encke und Dirichlet) im Jahre 1845 zu nennen, sowie Rudolph Lipschitz im Jahre 1853. Seine Vorlesungen hinterließen nachhaltigen Eindruck, mehrere seiner Vorlesungsmanuskripte wurden posthum veröffentlicht. Besonders erwähnt werden soll, dass Dirichlet ein großer Verehrer von Gauß war und umgekehrt Gauß Dirichlets Arbeiten als „Juwelen“ einschätzte.