von Eberhard Knobloch

Adolf Kneser begründete die drei Generationen währende Dynastie von bedeutenden deutschen Mathematikern mit dem Familiennamen Kneser: Sein Sohn Hellmuth und dessen Sohn Martin wurden ebenfalls angesehene Professoren der Mathematik.

Er selbst wurde als jüngster von vier Söhnen des Pfarrers Adolf Kneser und dessen Frau Friederike geb. Kollmann im mecklenburgischen Grüssow am 19. März 1862 geboren. Der Ort ist seit 2005 ein Ortsteil der Gemeinde Fünfseen in Mecklenburg-Vorpommern. Sein Pate war der bekannte Physiker Johann Christian Poggendorff. Sein Vater starb, als er ein Jahr alt war. Daraufhin zog die Mutter mit ihren vier Kindern nach Rostock, wo Adolf nach dem Abitur ab Ostern 1879 an der Universität Mathematik studierte. Schon im Jahr darauf veröffentlichte er seine erste Arbeit „Über die atmosphärische Schallstrahlenbrechung.“

Im dritten Semester ging er an die Universität Berlin, studierte zwischendurch ein Semester in Heidelberg, um 1884 bei Leopold Kronecker und Ernst Eduard Kummer über „Irreduktibilität und Monodromiegruppe algebraischer Gleichungen“ zu promovieren. Zugleich galt der Philosophie ein Leben lang sein besonderes Interesse. Noch in demselben Jahr habilitierte er sich auf Empfehlung Kroneckers an der Universität Marburg mit einer Schrift „Über einige Fundamentalsätze aus der Theorie der algebraischen Funktionen von mehreren Variablen“.

1886 habilitierte er sich an die schlesische Friedrich-Wilhelms-Universität Breslau um, bevor er 1889 zunächst als außerordentlicher, ab 1990 als ordentlicher Professor für angewandte Mathematik an der deutsch- und russischsprachigen Universität Dorpat mit dem russischen Namen Juŕev, dem heutigen estnischen Tartu, tätig wurde. Estland gehörte zu dieser Zeit als Ostseeprovinz zum russischen Reich. Mit seinen russischen Kollegen, insbesondere Aleksandr Michailowitsch Ljapunow und Wladimir Andrejewitsch Steklow, pflegte er freundschaftliche Beziehungen. In Dorpat lernte er nicht nur seine Frau Laura geb. Booth kennen, sondern unterrichtete auch seinen bedeutendsten Schüler Erhard Schmidt, der später an der Berliner Universität wirkte.

Als politische Spannungen aufkamen, die sich auch gegen die deutsche Sprache an der Universität auswirkten, nahm er 1900 den Ruf an die Berliner Bergakademie als Nachfolger von Fritz Kötter an. Diese Einrichtung wurde ja erst 1916 in die Technische Hochschule Berlin integriert. 1901 gründete er zusammen mit jüngeren Mathematikern wie Eugen Jahnke die Berliner Mathematische Gesellschaft, deren stellvertretender Vorsitzender er im ersten Jahr und Vorsitzender in den Jahren 1902 bis 1904 wurde.

1905 ging er an die Universität Breslau, wo er bis zu seiner Emeritierung im Jahre 1928 und seinem Tod am 24. Januar 1930 blieb. Es fehlte nicht an Ehrungen auf Grund seiner wissenschaftlichen Leistungen. Die Technische Hochschule Breslau verlieh ihm 1922 die Würde eines Doktor-Ingenieurs ehrenhalber. Die Preußische Akademie der Wissenschaften wählte ihn ebenso wie die Russische Akademie der Wissenschaften zu ihrem Mitglied. 1911/12 war er Rektor der Breslauer Universität.

Zunächst war Kneser Algebraiker. Davon zeugt insbesondere der Kronecker-Kneser'sche Satz. Aber er besaß auch ein starkes geometrisches Interesse, wie seine Arbeiten zur Gestalt der ebenen und räumlichen Kurven zeigen. Am bekanntesten wurde er freilich als Meister der Analysis, der über elliptische Funktionen, über die Weierstraß'sche Funktionentheorie, die Sturm-Liouville'schen Reihen in der Theorie der gewöhnlichen Differentialgleichungen veröffentlichte. In Dorpat begann der Übergang zur Variationsrechnung mit Arbeiten zur Mechanik, die die Bewegungen in der Nähe labiler Gleichgewichtslagen betrafen. In Berlin erschien sein Lehrbuch zur Variationsrechnung, in Breslau dasjenige zu Integralgleichungen.