von Karin Reich

Jakob Steiners Elternhaus war ein kleiner bäuerlicher Betrieb in Utzenstorf bei Bern. Steiner wurde als jüngstes von 8 Kindern am 18. März 1796 geboren; seine Schulbildung ließ viel zu wünschen übrig. Ab 1814 besuchte er die Schule in Yverdon; dort befand sich seit 1804 das berühmt gewordene Institut von Johann Heinrich Pestalozzi, das wegen seiner neuen pädagogischen Ansätze bereits großen Ruhm genoss. Später wirkte Steiner dort auch als Hilfslehrer. Pestalozzi war es, der Jakob Steiners geometrische Anschauungen und Anschauungskraft maßgeblich geprägt hatte.

Von 1818-1820 studierte Steiner an der Universität Heidelberg. 1821 kam er nach Berlin, wo er am 9.6.1821 die erste Staatsprüfung ablegte. Zunächst fand er als Hilfs- und Privatlehrer in verschiedenen Schulen eine Anstellung; ab 1825 wirkte er an der Gewerbeschule, die 1882 in Friedrichs-Werdersche Oberrealschule umbenannt wurde. Am 11.3.1826 bestand Steiner das zweite Staatsexamen und wurde 1829 an der Gewerbeschule Oberlehrer. Einer seiner Schüler war Theodor Fontane, der auch Erinnerungen an seinen ehemaligen Lehrer veröffentlichte. Steiner begann erst im Alter von 30 Jahren wissenschaftlich zu arbeiten. Von besonderer Bedeutung war seine 1832 in Berlin veröffentlichte Arbeit „Systematische Entwicklung der Abhängigkeit geometrischer Gestalten voneinander, mit Berücksichtigung der Arbeiten alter und neuer Geometer über Porismen, Projections-Methoden, Geometrie der Lage, Transversalen, Dualität und Reciprocität.“, die er Wilhelm von Humboldt gewidmet hatte. Steiner hatte früher Humboldts ältestem Sohn Privatunterricht erteilt. Diese Arbeit entpuppte sich als ein bahnbrechendes Werk, mit dem Steiner sofort die nötige Anerkennung zuteil wurde. So gelang es Steiner, auch Alexander von Humboldt kennenzulernen, der ihn von da an nach Kräften unterstützte. Noch in demselben Jahr, am 29.12.1832, erhielt er den Titel eines Ehrendoktors der Universität Königsberg und 1833 wurde ihm der Titel eines Professors verliehen. Am 5. Juni 1834 wurde er auf Grund eines Vorschlags von August Leopold Crelle und Peter Gustav Lejeune Dirichlet Mitglied der Berliner Akademie und am 8. Oktober 1834 wurde er Extraordinarius an der Universität Berlin; diese Stelle war für ihn neu geschaffen worden, was er Alexander von Humboldt und dem Mathematiker Carl Gustav Jacob Jacobi zu verdanken hatte.

Steiner war ein urwüchsiges Original, begabt mit einer beispiellosen Anschauungskraft; er gilt als der Neubegründer der synthetischen Geometrie. Die wichtigsten Grundbegriffe waren das Prinzip der Dualität, die projektivischen Gebilde und das damit in Zusammenhang stehende Doppelverhältnis. Steiner baute auf keine Vorgänger auf und war von der zeitgenössischen Mathematik ziemlich unbeeinflusst.

Seine Vorlesungen fanden wegen ihrer Originalität großen Anklang, mehrere wurden später, d.h. posthum, publiziert. Große Berühmtheit erlangten vor allem seine „Vorlesungen über synthetische Geometrie“, zwei Bände, die Carl Friedrich Geiser und Heinrich Schröter in Leipzig im Jahre 1867 veröffentlichten; diese „Vorlesungen“ erlebten drei Auflagen. Daneben veröffentlichte Steiner zahlreiche kleinere Arbeiten, so im Journal für reine und angewandte Mathematik, in den „Annales des mathématiques“ und im „Giornale Arcadico“.

Im Jahre 1843/44 konnte Steiner zusammen mit Dirichlet, Jacobi, Ludwig Schläfli und Karl Wilhelm Borchardt eine Romreise unternehmen. 1853 nahm er einen Studienaufenthalt in Paris wahr. In fortgeschrittenem Lebensalter plagten ihn gesundheitliche Probleme, sodass er nur noch während der Winteresemester Vorlesungen in Berlin hielt und die Sommersemester in der Schweiz verbrachte. Jakob Steiner starb am 1. April 1863 in Bern. Er hinterließ ein stattliches Vermögen, wovon er einen Teil der Berliner Akademie vermachte. Diese benutzte gemäß Steiners Wunsch das Geld zur Einrichtung eines nach Steiner benannten Preises, der für besondere Verdienste in der Geometrie verliehen wurde. Die ersten Preisträger waren im Jahre 1866 Rudolf Sturm und Luigi Cremona. Der letzte Preis wurde im Jahre 1922 an den italienischen Geometer Giuseppe Togliatti vergeben; danach war das Geld aufgebraucht.